À bons entendeurs
Conseil d’un vieux de la vieille pour ne pas perdre : tenir bon sur les principes et refuser la division du peuple.
« Le gouvernement révolutionnaire doit se rapprocher des principes ordinaires et généraux, dans tous les cas où ils peuvent être rigoureusement appliqués sans compromettre la liberté publique. La mesure de sa force doit être l’audace ou la perfidie des conspirateurs. Plus il est terrible aux méchants, plus il doit être favorable aux bons. Plus les circonstances lui imposent des rigueurs nécessaires, plus il doit s’abstenir des mesures qui gênent inutilement la liberté et qui froissent les intérêts privés, sans aucun avantage public. Il doit voguer entre deux écueils, la faiblesse et la témérité, le modérantisme et l’excès : le modérantisme, qui est à la modération ce que l’impuissance est à la chasteté ; et l’excès, qui ressemble à l’énergie comme l’hydropisie à la santé. Les tyrans ont constamment cherché à nous faire reculer vers la servitude, par les routes du modérantisme ; quelquefois aussi, ils ont voulu nous jeter dans l’extrémité opposée. Les deux extrêmes aboutissent au même point. Que l’on soit en-deçà ou au-delà du but, le but est également manqué.
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Rien ne ressemble plus à l’apôtre du fédéralisme que le prédicateur intempestif de la République une et universelle. L’ami des rois et le procureur général du genre humain s’entendent assez bien. Le fanatique couvert de scapulaires et le fanatique qui prêche l’athéisme ont entre eux beaucoup de rapports. Les barons démocrates sont les frères des marquis de Coblentz ; et quelquefois les bonnets rouges sont plus voisins des talons rouges qu’on ne pourrait le penser.
Mais c’est ici que le gouvernement a besoin d’une extrême circonspection ; car tous les ennemis de la liberté veillent pour tourner contre lui, non seulement ses fautes, mais même ses mesures les plus sages. Frappe-t-il sur ce qu’on appelle l’exagération ? Ils cherchent à relever le modérantisme et l’aristocratie. S’il poursuit ces deux monstres, ils poussent de tout leur pouvoir à l’exagération. Il est dangereux de leur laisser les moyens d’égarer le zèle des bons citoyens ; il est plus dangereux encore de décourager et de persécuter les bons citoyens qu’ils ont trompés. Par l’un de ces abus, la République risquerait d’expirer dans un mouvement convulsif ; par l’autre, elle périrait infailliblement de langueur. Que faut-il donc faire ? Poursuivre les inventeurs coupables des systèmes perfides, protéger le patriotisme, même dans ses erreurs, éclairer les patriotes, et élever sans cesse le peuple à la hauteur de ses droits et de ses destinées. »
Maximilien Robespierre, « Rapport sur les principes du gouvernement révolutionnaire », à la Convention, le 25 décembre 1793